Présentation

El Hierro est la plus petite, la plus reculée et la plus singulière des îles Canaries — une île qui a passé des siècles aux confins du monde connu. Jusqu'à ce que Colomb navigue vers l'ouest d'ici en 1492, le point le plus à l'ouest de l'île, Punta de Orchilla, était le premier méridien accepté, la frontière entre le monde cartographié et l'Atlantique inconnu au-delà. Aujourd'hui, El Hierro est célèbre pour son engagement extraordinaire en faveur de la durabilité : depuis 2014, l'île s'auto-alimente presque entièrement grâce à l'énergie éolienne et hydraulique, ce qui en fait un pionnier mondial des énergies renouvelables et une démonstration vivante que de petites communautés peuvent atteindre une indépendance énergétique totale. L'île entière est un géoparc de l'UNESCO et une réserve de biosphère, protégeant ses paysages volcaniques, ses forêts de genévriers centenaires et l'écosystème marin unique de la côte sud. Ce n'est pas une destination pour ceux qui recherchent la vie nocturne, les hôtels de luxe ou les plages de sable doré — mais pour ceux qui viennent chercher le silence, la nature sauvage et l'authenticité, elle offre une expérience de plus en plus rare en Europe.

Plages et nature

Le littoral d'El Hierro est principalement escarpé et volcanique, avec des falaises abruptes, des formations de lave et des piscines naturelles plutôt que des plages de sable. Le complexe de piscines naturelles de Charco Azul, sur la côte nord, est une superbe série de bassins de marée entourés de lave, idéaux pour la baignade, avec des passerelles et des échelles facilitant l'accès malgré le cadre spectaculaire. La Restinga, au sud, possède une plage de sable volcanique modeste mais agréable, à côté d'un port de plaisance qui sert de base à la célèbre scène de plongée de l'île — la réserve marine du Mar de las Calmas est l'une des plus belles d'Europe, avec une visibilité exceptionnelle, une eau chaude et une biodiversité extraordinaire comprenant des tortues de mer, des raies manta et du corail noir. Sur la côte nord, la forêt de genévriers d'El Sabinar abrite certains des arbres les plus anciens et les plus extraordinairement sculptés par le vent au monde, leurs formes torsadées s'inclinant en permanence vers l'ouest sous des siècles de tempêtes atlantiques.

À voir et à faire

La plongée et le snorkeling dans la réserve marine du Mar de las Calmas sont les activités phares d'El Hierro, attirant des passionnés de toute l'Europe dans ses eaux exceptionnelles. Le village de pêcheurs de La Restinga compte plusieurs centres de plongée proposant des plongées guidées et des cours PADI. La randonnée sur les crêtes et dans les ravins de l'île est tout aussi gratifiante : le sentier partant de Frontera et remontant à travers la caldeira d'El Golfo offre une vue imprenable sur la vallée la plus fertile de l'île, parsemée de cultures de bananes, de figues et d'aloe vera. Le Mirador de La Peña, conçu par le grand architecte de Lanzarote César Manrique, offre une vue panoramique vertigineuse sur El Golfo depuis un perchoir au sommet d'une falaise, avec un excellent restaurant qui en fait une étape idéale pour le déjeuner. L'Ecomuseo de Guinea, au nord, raconte l'histoire des habitants originaux de l'île, les Bimbaches, et leur mode de vie traditionnel. La réserve du célèbre Lagarto gigante (lézard géant) d'El Hierro à Guinea offre la chance de voir de près ces reptiles endémiques.

Restaurants et vie nocturne

Manger à El Hierro signifie manger canarien — il y a très peu de cuisine internationale et presque aucune culture de menu touristique. Les communautés de pêcheurs de l'île produisent d'excellents poissons frais, et le restaurant du port de La Restinga est réputé localement pour ses poissons de roche, son bar et sa murène simplement grillés. Le village de Frontera, à l'intérieur des terres, abrite une poignée d'excellents restaurants familiaux servant des plats traditionnels tels que le potaje de berros (ragoût de cresson) et le lapin à la sauce tomate, accompagnés de vins locaux. El Hierro produit des vins distinctifs à partir des cépages Listán negro et Verijadiego cultivés dans les sols volcaniques d'El Golfo — ils sont à peine exportés et se dégustent mieux sur l'île. Le restaurant Mirador de La Peña sert la meilleure cuisine de l'île dans un cadre spectaculaire et doit être réservé bien à l'avance en haute saison. La vie nocturne, au sens conventionnel, n'existe pas sur El Hierro — et c'est là tout l'intérêt.

Se déplacer

L'aéroport d'El Hierro (VDE), près de Valverde, reçoit des vols quotidiens en provenance de Gran Canaria et de Ténérife, ce qui en fait le moyen le plus pratique d'atteindre l'île. Un ferry hebdomadaire au départ de Los Cristianos sur Ténérife dessert également l'île. Le réseau routier est limité mais bien entretenu, et une voiture de location est indispensable — il n'y a pas de transport public pratique au-delà de quelques lignes de bus locales. Les distances sont courtes, mais les routes sont extrêmement sinueuses et escarpées par endroits : la montée de la côte vers Valverde implique une série de virages en épingle à cheveux spectaculaires, quelle que soit la route empruntée. Les stations-service sont rares en dehors de Valverde et de La Restinga, alors faites le plein quand vous le pouvez. L'île est assez petite pour être traversée d'une côte à l'autre en moins de 30 minutes, mais prévoyez beaucoup plus de temps pour les routes de montagne sinueuses.

Quand partir

El Hierro est une destination pour toute l'année pour ceux qui recherchent le calme plutôt que des vacances balnéaires, mais il est utile de comprendre les saisons. La vallée d'El Golfo, orientée au nord, et les forêts d'altitude sont souvent nuageuses et fraîches, surtout en hiver et au printemps, tandis que la côte sud autour de La Restinga est ensoleillée et chaude la majeure partie de l'année. Les conditions de plongée dans le Mar de las Calmas sont optimales de juillet à novembre, lorsque l'eau est la plus chaude et la visibilité exceptionnelle. Le printemps est magnifique pour la randonnée — l'île est d'un vert intense, les fleurs sauvages s'épanouissent dans la caldeira et les genévriers centenaires d'El Sabinar sont à leur apogée. Le mois d'août voit le plus grand nombre de visiteurs (selon les standards d'El Hierro, cela reste très peu) et la principale fête de l'île, la Bajada de la Virgen de los Reyes, qui a lieu tous les quatre ans et rassemble toute l'île dans la célébration.