Présentation générale

Les îles Canaries sont un archipel espagnol de sept îles principales situé dans l'océan Atlantique, à environ 100 kilomètres au large de la côte nord-ouest de l'Afrique et à quelque 1 500 kilomètres au sud de la péninsule Ibérique. Malgré leur latitude africaine, les îles bénéficient d'un climat remarquablement doux et stable tout au long de l'année, ce qui en a fait l'une des destinations de vacances les plus prisées d'Europe depuis des décennies. Tenerife est la plus grande et la plus visitée, suivie de Gran Canaria, Lanzarote et Fuerteventura. Les îles occidentales plus petites — La Palma, La Gomera et El Hierro — sont plus calmes et moins développées, et attirent les visiteurs qui préfèrent la randonnée, la nature et une atmosphère locale authentique. Chaque île a son propre caractère : des pics volcaniques et des complexes cosmopolites à Tenerife, de vastes systèmes dunaires à Fuerteventura, des champs de lave spectaculaires à Lanzarote, et de luxuriantes forêts et falaises dramatiques à La Palma. Ensemble, elles offrent une diversité extraordinaire de paysages et d'expériences dans une région relativement compacte, accessible depuis la plupart des villes européennes en quelques heures de vol.

Plages et nature

Les îles Canaries possèdent collectivement certaines des plus belles plages d'Europe. Maspalomas à Gran Canaria est peut-être la plus emblématique, où un immense système dunaire protégé rejoint la mer dans un spectacle naturel saisissant. Fuerteventura est réputée pour ses plages de sable blanc apparemment sans fin — Sotavento, Cofete et la péninsule de Jandía comptent parmi les plus belles de l'Atlantique. À Lanzarote, les criques abritées de Papagayo et la plage sauvage de sable noir de Famara offrent des extrêmes contrastés sur une seule île. Tenerife possède le sable doré importé de Las Teresitas près de Santa Cruz et les larges plages de ses complexes touristiques du sud. Au-delà du littoral, les origines volcaniques des îles ont engendré des paysages naturels extraordinaires : les champs de lave lunaires du parc national de Timanfaya à Lanzarote, l'imposante caldeira du Teide à Tenerife — point culminant de l'Espagne et site du patrimoine mondial de l'UNESCO —, et les anciennes forêts de lauriers du parc national de Garajonay à La Gomera, également classé par l'UNESCO. Les îles abritent également une importante biodiversité marine ; l'observation des baleines et des dauphins est excellente toute l'année, en particulier dans le canal entre Tenerife et La Gomera.

Activités

Les îles Canaries récompensent aussi bien les visiteurs actifs que ceux qui recherchent la détente pure. Les sports nautiques sont un point fort de tout l'archipel : Fuerteventura et El Hierro sont des destinations de classe mondiale pour la planche à voile, le kitesurf et la plongée, tandis que La Palma est célébrée pour l'observation des étoiles à l'observatoire du Roque de los Muchachos. Les randonneurs trouveront de vastes réseaux de sentiers sur chaque île, de l'exigeant itinéraire vers le sommet du Teide à Tenerife aux anciens chemins du Camino Real à La Gomera, où le langage sifflé local, le Silbo Gomero, est lui-même patrimoine immatériel de l'UNESCO. Les temps forts culturels incluent le carnaval de Santa Cruz de Tenerife, l'un des plus grands festivals de rue du monde ; le complexe de grottes Jameos del Agua à Lanzarote, façonné par l'artiste César Manrique ; et le quartier historique de Las Palmas de Gran Canaria, où se trouve la cathédrale où Christophe Colomb fit escale avant son premier voyage en Amérique. Le Siam Park à Tenerife est régulièrement classé meilleur parc aquatique du monde.

Gastronomie et vie nocturne

La cuisine canarienne repose sur des ingrédients simples et de haute qualité, façonnés par le sol volcanique des îles et les eaux de l'Atlantique. Les papas arrugadas — de petites pommes de terre cuites dans une eau très salée jusqu'à rider — servies avec du mojo rojo (une sauce aux poivrons rouges et à l'ail) ou du mojo verde (une version à base d'herbes) constituent le plat emblématique des îles et apparaissent sur pratiquement tous les menus. Le poisson frais et les fruits de mer sont remarquables ; la vieja (poisson-perroquet), le cherne (mérou) et les gambas (crevettes) sont des spécialités locales. Le gofio, une farine de céréales grillées utilisée dans les ragoûts, les glaces et le pain, trouve ses racines dans le peuple guanche préhispanique. Chaque île produit ses propres vins issus de vignobles en sol volcanique singulier : la malvasia de Lanzarote et les rouges de Tacoronte-Acentejo à Tenerife sont particulièrement réputés. La vie nocturne se concentre dans les complexes touristiques du sud de Tenerife et de Gran Canaria, où bars et clubs sont ouverts jusqu'à l'aube. Les villes du nord et les îles plus petites offrent une atmosphère plus paisible de bars à tapas locaux, restaurants familiaux et marchés hebdomadaires.

Se déplacer

Chacune des sept îles principales possède son propre aéroport, ce qui facilite les vols inter-îles courts opérés par Binter Canarias et Canaryfly. Les liaisons en ferry relient les îles et constituent une alternative abordable et pittoresque ; Fred Olsen et Naviera Armas sont les principaux opérateurs. Sur chaque île, la location de voiture est l'option la plus pratique pour explorer de manière indépendante ; elle est largement disponible à des prix compétitifs. Les bus publics, connus localement sous le nom de guaguas, assurent une couverture complète à faible coût. Tenerife exploite en outre un tramway moderne (tranvía) reliant Santa Cruz à La Laguna. Les taxis sont nombreux et à tarif réglementé dans les zones touristiques.

Quand partir

Les îles Canaries jouissent de l'un des climats les plus constants du monde, ce qui leur a valu le surnom d'« Îles du printemps éternel ». Les températures oscillent entre 18 °C et 28 °C tout au long de l'année, et les précipitations sont minimes — surtout dans le sud de chaque île. L'été (juin à août) est chaud et animé, particulièrement dans les complexes touristiques du sud. L'hiver (décembre à février) voit affluer de nombreux Européens du nord en quête de soleil, et la saison du carnaval en février apporte une atmosphère festive à Tenerife et Gran Canaria. Le printemps et l'automne offrent le meilleur équilibre entre météo agréable, prix plus bas et foules moins denses ; mars à mai et octobre à novembre constituent la période idéale pour la plupart des visiteurs. Les îles orientales — Lanzarote et Fuerteventura — ont tendance à être légèrement plus chaudes et plus sèches que les îles occidentales, qui peuvent recevoir davantage de pluie et de nuages sur leurs versants nord.